סימן מסחר מגן, בין היתר, על אותיות, שמות, דמויות, צבעים, צלילים ושילובים שלהם בנוגע לשירותים או סחורות של בעליו. בניגוד למה שנהוג לחשוב, סימן מסחר איננו רק שם או לוגו.

​

סימן מסחר הינו כל אלמנט ייחודי במוצר המאפשר לצרכנים לזהותו עם מקור ספציפי.

​

כך, למשל, סימן מסחר יכול להיות מורכב ממילים (למשל, נוקיה, רד בול, גוגל וכו'), מצורת כיתוב ייחודית (למשל, האות M של מקדונלד'ס), מלוגו ייחודי (למשל לוגו ה"סווש" המפורסם של נייק או לוגו שלושת הפסים של אדידס), או אפילו מדמות מסוימת המזוהה עם המוצר (למשל, דמות הפרה המזוהה עם שוקולד "עלית").

​

אולם, לעתים סימן המסחר הינו אלמנט "מורכב" יותר של המוצר: עיצוב תוויות ייחודי (למשל, התווית המפורסמת של "קוקה קולה"), צבע ייחודי המזוהה עם המוצר (למשל, הצבע הכתום המזוהה עם חברת הסלולר אורנג'), ואפילו עיצוב תלת ממדי של מיכל (למשל, העיצוב הייחודי של בקבוקי "קוקה קולה" מזכוכית) או של המוצר עצמו (למשל, הצורה המשולשת של שוקולד "טובלרון").

​

יתר על כן, אפילו צליל יכול לשמש כסימן מסחר, ובמרשם סימני המסחר בישראל כבר רשום סימן מסחר עבור הצליל המושמע כאשר נדלק מחשב בו מותקן מעבד של חברת "אינטל".

​

כאמור, כל אלמנט ייחודי במוצר המאפשר לצרכנים לזהות באמצעותו באיזה מוצר מדובר כשיר לשמש כסימן מסחר.